ขั้นแรกต้องทราบว่าจะเรียนที่สถาบันใหน เมืองอะไร และรัฐอะไร จากนั้นต้องเริ่มค้นหาข้อมูล เช่น
ค้นจาก http://www.petersons.com/

เอกสารที่ใช้ในการสมัครเรียน
-ใบสมัครของสถาบัน
-Transcript ผลการเรียน
-ผลคะแนน TOEFL อย่างน้อย 550 ขึ้นไป
-ถ้าเรียนสาขาธุรกิจ ต้องมี GMAT หรือเรียนกด้านวิทยาศาสตร์ต้องมี GRE
-หนังสือรับรองการผ่านงานอย่างน้อย 2 ปี ถ้าเรียนด้านธุรกิจ เช่น MBA
-หลักฐานการเงินของผู้ปกครองหรือผู้ให้การสนับสนุนการเรียน
-หนังสือแนะนำตัวของผู้สมัคร (Statement of Purpose)
-หนังสือรับรองจากอาจารย์และหรือผู้บังคับบัญชา 2-3 ฉบับ (Reference Letters)
-ได้รับการตอบรับจากสถาบัน ทางสถาบันจะส่ง I-20 มาให้เพื่อใช้ยื่นขอวีซ่านักเรียน (F-1)

สามารถสมัครผ่านสถาบันภาษาอังกฤษที่มีข้อตกลงกับมหาวิทยาลัยบางแห่ง หรือมหาวิทยาลัยบางแห่งมีศูนย์ภาษาให้เรียน ส่วนมากนักศึกษายังคงต้องสอบทำคะแนน TOEFL ก่อนที่จะได้รับการตอบรับจากมหาวิทยาลัย

สำหรับระดับปริญญา ส่วนมากต้องการคะแนน GPA เฉลี่ยตั้งแต่ 3.0 อย่างน้อยขึ้นไป มีบางสถาบันที่อาจรับคะแนนต่ำกว่านี้ ซึ่งตัวแทนรับอนุญาตจะมีข้อมูลไว้ให้เลือก

การสมัครเรียนไม่ยากเนื่องจากมหาวิทยาลัยในสหรัฐมีระบบการรับสมัครที่ดีมากและรวดเร็ว แต่การขอวีซ่าเข้าสหรัฐมีความยุ่งยากและซับซ้อนมากกว่า การเตรียมเอกสารประกอบการย่นวีซ่าจะต้องรู้ขั้นตอนและมีความชำนาญเพียงพอจึงจะมีโอกาสสำร็จสูง ผู้สมัครเองมักถูกปฏิเศธวีซ่าเนื่องจากขาดความชำนาญในการเตรียมเอกสารประกอบการยื่นขอ

การสมัครเรียนเองหรือสมัครผ่านตัวแทนรับอนุญาติมีข้อแตกต่างคือ
• ผู้สมัครจะเสียค่าเล่าเรียนและค่าใช้จ่ายในการสมัครเท่าเดิม เนื่องจากตัวแทนรับอนุญาตจะไม่เรียกเก็บเงินค่าบริการจากผู้สมัครแต่อย่างไร
• การสมัครผ่านตัวแทนจะได้รับบริการครบทุกขั้นตอนตั้งแต่
• การหาที่เรียน
• การเตรียมและจัดส่งใบสมัคร
• การหาที่พักทั้งแบบ Homestay, Apartment หรือ Dormitory
• การจัดรถรับส่งสนามบิน
• การติดต่อสื่อสารกับสถาบันแทนผู้สมัคร
• การติดตามผลการสมัคร
• และที่สำคัญคือมีความชำนาญเกี่ยวกับการยื่นขอวีซ่าซึ่งมีความยุ่งยากมากมาย
• ผู้สมัครเกือบจะไม่ต้องทำอะไรเองทั้งสิ้น